Les verbes irréguliers anglais ont laissé à des générations d’élèves le souvenir de listes interminables récitées la veille d’une interrogation, puis oubliées la semaine suivante. Pourtant, impossible de s’en passer : dès que l’on raconte ce qu’on a fait hier, ce que l’on a vu ou dit, ils surgissent dans presque chaque phrase. Avant de reprendre la liste du début, il vaut la peine de se poser les bonnes questions. Combien de verbes faut-il vraiment connaître ? Faut-il les apprendre dans l’ordre alphabétique ? Quels pièges guettent les francophones ? Quelle méthode permet de les retenir durablement ? Les réponses tiennent en quelques principes simples, appuyés sur ce que l’on sait de la fréquence des mots et du fonctionnement de la mémoire, et elles changent radicalement la manière de s’y prendre.
Combien de verbes irréguliers anglais faut-il vraiment connaître ?
C’est la première question à se poser, avant même de choisir une liste, un manuel ou une application pour apprendre une langue. Les listes que l’on trouve dans les manuels et les dictionnaires varient beaucoup en longueur, selon qu’elles intègrent ou non les verbes rares, archaïques ou composés (comme overcome, undertake ou withdraw, qui se conjuguent sur come, take et draw). Elles dépassent souvent la centaine et demie d’entrées. La bonne nouvelle, c’est que tous ne se valent pas : quelques dizaines de verbes concentrent l’immense majorité des usages. Dans la liste des verbes les plus fréquents de l’Oxford English Corpus, les dix premiers (be, have, do, say, get, make, go, know, take, see) sont tous irréguliers. Commencer par eux, c’est couvrir d’emblée une part énorme des phrases que vous lirez et entendrez.
Pourquoi les verbes les plus courants sont-ils irréguliers ?
Ce n’est pas un hasard. En 2007, une équipe de Harvard menée par Erez Lieberman et Jean-Baptiste Michel a retracé l’histoire de 177 verbes irréguliers du vieil anglais : 145 l’étaient encore en moyen anglais, et seulement 98 le sont restés aujourd’hui (Nature, 2007). Les autres se sont régularisés au fil des siècles, comme help, walk ou work, qui prenaient autrefois des formes irrégulières. Les chercheurs ont montré que la vitesse de régularisation dépend de la fréquence : un verbe cent fois moins employé se régularise environ dix fois plus vite. Les verbes très fréquents, répétés sans cesse, résistent parce que chaque locuteur les entend assez souvent pour mémoriser leur forme exceptionnelle. Pour l’apprenant, la leçon est claire : les irréguliers que vous rencontrez le plus souvent sont aussi ceux qu’il faut apprendre en premier, et ce sont précisément ceux que l’usage quotidien vous aidera à retenir.
Quels paliers viser selon votre niveau ?
Plutôt que de viser la liste complète, avancez par paliers. Le premier regroupe la dizaine de verbes les plus fréquents, à connaître parfaitement dès le niveau A1. Le deuxième, autour de cinquante verbes, couvre l’essentiel de la vie quotidienne : buy, come, eat, find, give, leave, meet, pay, tell, think, write. C’est le socle du niveau A2. Le troisième palier, vers une centaine de verbes, correspond à ce qu’on attend pour raconter, argumenter et comprendre des textes variés au niveau B1. Au-delà, vous ajoutez des verbes plus littéraires ou plus rares (bear, forbid, forsake, slay) au fil de vos lectures. Ces paliers sont des repères pédagogiques, pas des seuils officiels : l’important est de consolider chacun avant de grimper au suivant, comme le montre l’escalier ci-dessous.
Faut-il apprendre d’emblée les trois formes de chaque verbe ? Pour les débutants, il est raisonnable de commencer par la base et le prétérit, qui servent dès qu’on raconte un événement passé, et d’ajouter le participe passé un peu plus tard, quand arrivent le present perfect (I have finished) et la voix passive. Cette progression évite la surcharge des premières semaines. En revanche, dès le palier 2, prenez l’habitude de mémoriser les trois formes ensemble, comme une petite mélodie : see, saw, seen ; give, gave, given ; break, broke, broken. Le rythme ternaire aide la mémoire, et l’on évite ainsi de devoir reprendre plus tard chaque verbe pour y greffer une forme oubliée. Pensez aussi à apprendre le sens en même temps que la forme : une conjugaison sans traduction claire ne sert à rien dans une conversation réelle.
Faut-il apprendre les verbes irréguliers anglais dans l’ordre alphabétique ?
Non, et c’est sans doute l’erreur la plus répandue. L’ordre alphabétique, hérité des listes imprimées à la fin des manuels, place côte à côte des verbes sans aucun lien (arise, awake, be, bear, beat) et mélange des verbes indispensables avec des raretés. Il est bien plus efficace de regrouper les verbes par familles de formes, c’est-à-dire selon la façon dont la base, le prétérit et le participe passé se ressemblent ou diffèrent. On distingue classiquement quatre grands schémas. Certains verbes gardent la même forme aux trois temps ; d’autres ont un prétérit identique au participe passé ; quelques-uns retrouvent leur base au participe ; enfin, les plus coriaces ont trois formes différentes, souvent avec un participe en -en ou un changement de voyelle régulier (i, a, u). Le tableau en donne des exemples exacts.
| Famille | Exemples (base, prétérit, participe) | Astuce |
|---|---|---|
| Trois formes identiques | cut, cut, cut ; put, put, put ; let, let, let ; hit, hit, hit ; cost, cost, cost | Seul le contexte indique le temps |
| Prétérit = participe | buy, bought, bought ; think, thought, thought ; keep, kept, kept ; find, found, found ; tell, told, told | La famille la plus nombreuse |
| Participe = base | come, came, come ; become, became, become ; run, ran, run | Petite famille, vite retenue |
| Trois formes différentes | begin, began, begun ; drink, drank, drunk ; take, took, taken ; write, wrote, written ; go, went, gone | Repérer la série i, a, u et le participe en -en |
Ce tableau ne prétend pas être exhaustif, mais il donne la clé de lecture de n’importe quelle liste. Quand vous rencontrez un nouveau verbe irrégulier, commencez par le ranger dans l’une des quatre familles : le simple fait de vous demander si son prétérit et son participe sont identiques vous oblige à observer sa forme, ce qui constitue déjà un premier encodage en mémoire. La famille « prétérit = participe » est de loin la plus confortable, puisqu’il n’y a qu’une forme nouvelle à retenir ; la famille des trois formes différentes demande plus d’attention, mais elle obéit à des régularités internes. Notez enfin que les verbes de la première famille, invariables, posent surtout un problème de compréhension : dans I put it here, seul le contexte dit s’il s’agit d’une habitude ou d’un fait passé, ce qui demande une écoute attentive des repères de temps.
Les sous-familles qui facilitent la mémorisation
À l’intérieur de ces grandes familles, des sous-groupes très réguliers allègent encore l’effort. Les verbes en -ought ou -aught forment une série facile à retenir ensemble : bring, brought ; buy, bought ; think, thought ; fight, fought ; seek, sought ; catch, caught ; teach, taught. Les verbes dont la voyelle longue s’abrège devant un t final suivent un même moule : keep, kept ; sleep, slept ; feel, felt ; meet, met ; leave, left. La série i, a, u regroupe begin, drink, ring, sing, sink, swim. Les verbes en -ow font souvent -ew, -own : know, knew, known ; grow, grew, grown ; throw, threw, thrown. Apprendre une série complète d’un coup revient à apprendre une règle cachée, et le cerveau retient bien mieux une règle que sept exceptions isolées.
Et la fréquence dans tout ça ?
Les familles et la fréquence se combinent. Dans chaque famille, commencez par les verbes les plus courants, puis ajoutez les autres à mesure qu’ils apparaissent dans vos lectures ou vos séries. Le thermomètre ci-dessous illustre ce lien entre fréquence et irrégularité mis en évidence par l’équipe de Harvard : en haut, les verbes brûlants, employés en permanence, qui ne bougeront pas ; au milieu, les verbes courants à maîtriser pour le niveau B1 ; en bas, les verbes rares, dont certains vivent leurs dernières décennies sous forme irrégulière. Les chercheurs prévoyaient ainsi que wed serait l’un des prochains à se régulariser, et l’on rencontre déjà wedded à côté de wed. Inutile donc de passer des heures sur smite ou shrive : votre temps est bien mieux investi sur les verbes du haut du thermomètre.
Quels pièges guettent les francophones avec les verbes irréguliers anglais ?
Connaître les trois formes ne suffit pas : il faut aussi savoir les employer et les distinguer de mots qui leur ressemblent. Comme pour les faux amis anglais, qui trompent par leur ressemblance avec le français, certains verbes irréguliers trompent par leur ressemblance entre eux. Le cas d’école est le trio lie, lay, lain (être allongé), lie, lied, lied (mentir) et lay, laid, laid (poser, pondre) : le prétérit de « s’allonger » est identique à la base de « poser », ce qui piège même les natifs. Autres paires à surveiller : fall, fell, fallen (tomber) face à feel, felt, felt (ressentir) ; leave, left (partir) face à live, lived (vivre) ; rise, rose, risen (se lever, intransitif) face à raise, raised (lever quelque chose), qui est parfaitement régulier.
Le piège de l’auxiliaire did
L’erreur la plus fréquente chez les francophones n’est pas de se tromper de forme, mais d’utiliser le prétérit au mauvais endroit. Dans les phrases négatives et interrogatives au prétérit simple, c’est l’auxiliaire did qui porte le passé, et le verbe revient à sa base : on dit Did you go to the party? et I didn’t see him, jamais Did you went ni I didn’t saw. Le prétérit irrégulier ne s’emploie donc qu’à la forme affirmative : I went, I saw. Ce réflexe allège considérablement la charge : dans une conversation, une bonne partie des verbes au passé passent par did et n’exigent que la base. Le participe passé, lui, sert après have (I have seen, she has written) et dans la voix passive (The letter was written in 1920), deux constructions où l’on ne peut pas tricher avec la base.
Prononciation et variantes britanniques ou américaines
Certains verbes s’écrivent de la même façon mais se prononcent différemment selon le temps. Le plus célèbre est read, prononcé comme reed au présent mais comme red au prétérit et au participe : I read a book yesterday se lit avec la voyelle brève. Il existe aussi des variantes géographiques. L’anglais britannique emploie volontiers learnt, dreamt, burnt ou spelt, là où l’anglais américain préfère learned, dreamed, burned et spelled, les deux étant corrects. L’américain utilise gotten comme participe passé de get dans de nombreux emplois (it has gotten colder), alors que le britannique dit got, et il accepte dove à côté de dived. Choisissez une variante et restez-y : la cohérence compte davantage que le choix lui-même, surtout à l’écrit et dans les examens.
Dernier piège, du côté des verbes réguliers cette fois : la terminaison -ed ne se prononce pas toujours de la même manière, et l’erreur est très répandue chez les francophones qui ont tendance à tout prononcer [èd]. Après un son sourd comme [k], [p], [s], [ch] ou [tch], elle se prononce [t] : worked, stopped, missed, watched. Après un son sonore ou une voyelle, elle se prononce [d] : played, called, lived. Elle ne forme une syllabe supplémentaire, [id], qu’après un [t] ou un [d] : wanted, needed, decided. Maîtriser cette règle évite de prononcer worked en deux syllabes, ce qui trahit immédiatement un accent scolaire. Elle aide aussi à mieux entendre la différence entre présent et passé dans une conversation rapide, où le [t] final de worked est parfois à peine audible.
Quelle méthode pour retenir les verbes irréguliers anglais durablement ?
La méthode de la liste récitée d’une traite fonctionne pour une interrogation, rarement au-delà, parce qu’elle mise sur une mémorisation massive suivie d’un long abandon. La mémoire à long terme réclame l’inverse : des rappels courts, espacés, où l’on essaie de retrouver la forme avant de la vérifier. Deux principes, bien établis par la recherche en psychologie cognitive, font toute la différence. Le premier est l’effet de test : chercher activement went à partir de go consolide bien plus la trace que relire go, went, gone. Le second est l’espacement : revoir un verbe le lendemain, puis trois jours plus tard, puis une semaine plus tard, est plus efficace que dix répétitions le même jour. Combinés, ils permettent de retenir une centaine de verbes avec quelques minutes par jour.
Une séance type de dix minutes
Concrètement, préparez des cartes avec la base d’un côté et les deux autres formes, plus une phrase exemple, de l’autre. Chaque jour, prenez cinq nouveaux verbes d’une même famille et révisez les cartes prévues pour ce jour-là. Pour chaque carte, dites à voix haute les trois formes avant de la retourner, puis lisez la phrase exemple. Si vous vous êtes trompé, la carte revient le lendemain ; si vous avez réussi, son prochain passage s’éloigne. Les applications de cartes mémoire automatisent ce calendrier, mais une boîte en carton divisée en cinq compartiments, selon le principe imaginé par Sebastian Leitner, fonctionne tout aussi bien. Ajoutez une contrainte : chaque phrase exemple doit être vraie pour vous (I bought a bike last year, I have never seen the sea in winter), car une phrase personnelle se retient bien mieux qu’un exemple abstrait.
- Choisir une familleCinq verbes d’une même série, par ordre de fréquence.
- Écrire les cartesBase au recto, prétérit, participe et phrase personnelle au verso.
- Se tester à voix hauteDire les trois formes avant de vérifier, sans relire d’abord.
- Espacer les rappelsLendemain, trois jours, une semaine, deux semaines, un mois.
- Réemployer à l’oralRaconter sa journée au passé en utilisant les verbes du jour.
Quelques erreurs de méthode reviennent souvent et méritent d’être évitées. La première consiste à apprendre trop de verbes à la fois : au-delà de cinq à huit nouveaux verbes par jour, les révisions s’accumulent vite et le système déborde au bout de deux semaines. La deuxième est de ne réviser que dans un sens, de la base vers les formes : entraînez-vous aussi à reconnaître fought ou sought et à retrouver leur base, ce qui est exactement l’effort demandé en lecture. La troisième est de négliger l’oral : un verbe que vous savez écrire mais n’avez jamais prononcé restera hésitant en conversation. Enfin, ne cherchez pas la perfection immédiate. Hésiter sur swum ou forbade est normal, et une erreur corrigée en révision fait progresser bien plus qu’un verbe que l’on évite par prudence.
Sortir des listes : lire, écouter, raconter
Les cartes installent les formes, mais seul l’usage les rend automatiques. Pour cela, rien ne vaut le récit au passé. Chaque soir, racontez votre journée en trois ou quatre phrases, à voix haute ou par écrit : I woke up early, I took the train, I met a colleague, we spoke about the project. Vous mobilisez naturellement les verbes les plus fréquents, ceux qui comptent. Lisez aussi des histoires, nouvelles ou romans gradués, écrites au prétérit par nature, et repérez les irréguliers en les soulignant. Les chansons et les séries offrent enfin des modèles sonores précieux pour les formes difficiles à prononcer, comme thought ou caught. À force de les entendre dans des contextes variés, vous finirez par les produire sans réfléchir, ce qui est le véritable objectif : non pas réciter la liste, mais ne plus avoir besoin de la réciter pour parler.
Reste à installer ces révisions dans la durée, parce qu’une forme apprise puis délaissée s’efface en quelques semaines. Le plus simple est de prévoir un créneau quotidien fixe et bref, cinq à dix minutes, plutôt qu’une séance hebdomadaire plus longue, et de continuer à revoir de temps à autre les verbes déjà maîtrisés, même quand ils paraissent acquis. Les erreurs qui réapparaissent sur un verbe donné indiquent qu’il faut le remettre dans le circuit des révisions rapprochées. Au bout de deux ou trois mois de ce régime, les cinquante verbes du deuxième palier deviennent automatiques pour la plupart des apprenants réguliers, et le troisième palier suit naturellement. Pour aller plus loin dans l’organisation de ces rappels et comprendre pourquoi ils fonctionnent aussi bien sur tout le vocabulaire, le principe de la répétition espacée mérite d’être mis en place avec méthode, au-delà des seuls verbes irréguliers.